一

“武藏先生，我想给你引见一人。”闲谈间，北条安房守突然微笑着说。时间是宽永十年正月的某一日。

北条安房守，是北条流军学的本家，以战略战术仕于德川家的大名级人物。这里是他家牛込(7)的官邸，面向后园的幽雅一室。

“哎，是什么人呢？”武藏闲闲地问道。

这一年武藏五十岁初度，六尺昂藏依旧如前，较青年时代更结实，给人稳重端庄的感觉。原来苍白的脸色，如今似象牙般光润；长长的丹凤眼，眼尾添上几条疏纹；仍是长发披肩；额角稍秃，前额轩昂，仪态矫然。

坐在他对面的安房守，年逾六十岁，鬓发斑白，赭色的脸庞，虽躯体短小，但雍容华贵，俨然是王侯的风度。

“兵法的研究家，《神国武鉴》的作者山川苍龙轩，想足下该已闻名。”安房守答道。

武藏点头。他此次重游江户，已是阔别八年了。这期间，以京都为中心，受附近诸大名的延聘，为他们讲授兵法，这里半年，那里一年，随遇而安。最近，他确曾听说过江户有这么一个兵法家。

“他是一个古怪的兵法家，从来不曾拿过剑，但对于各流各派的兵法，则别具识见。而且从庆长年间以来，走遍全国，凡是知名兵法家，莫不亲往拜会，详加推究。”

安房守做了一番说明之后莞尔道：“武藏先生，这个人对足下尤为备悉无遗。从足下十三岁时在播州打垮了有马喜兵卫直至今日，大小一百数十余战，莫不了如指掌。而那也不仅止乎故事的经纬，真可谓见微知著，检讨胜败的因果，洞察足下兵法的短长。我想足下也许早已面识？”

武藏静静地想了一会儿，但记不起来，倒被惹起兴趣来了。

“想不起这么一个人来，确是古怪的兵法家，倒可见他一面。”武藏回道。

“刚才我让他等在别室里，能够见到您，想必一定很高兴的。”

安房守说着，便回头吩咐侍女：“领客人到这里来！”

不久，一个汉子在廊下俯伏着禀道：“苍龙轩参见。”

“哦，进来吧。”

武藏看见恭恭敬敬跪在下首的那个汉子，不觉一愣。

那汉子仰头望见武藏，也霎时变了脸色。那是年在五十五六岁之间，癞蛤蟆一样丑陋的脸，而且是断了左臂的。

二

“武藏先生，到底是认识的吧？”安房守饶有兴味地笑着说。

武藏的目光一闪，但转瞬间仍浮着微笑说：“不错，是多年的知己。甚内！多年不见了，改了姓名，殿下提起，竟想不到会是你。”

山川苍龙轩，正是改了姓名的鸭甚内。

读者该清楚甚内与武藏之间的恩怨纠葛。

甚内生于末秩的武士之家，少年时丑陋得像被踏扁了的蛤蟆，可是志气凌云，投身新当流的名人有马喜兵卫的门下。喜兵卫在姬路城下，为当时年仅十三岁的武藏所杀，乃转入京都的吉冈武坛。真是无巧不巧，吉冈清十郎、传七郎兄弟及其子又七郎，又在决斗中为武藏所杀，武坛因此垮了。