却说山东省内，有座乐安州城。城北处有座大将军府，极其气派豪奢。那将军府主人，正是大明皇叔藩王朱高煦。乃是当朝天子朱高炽的御弟。藩号名为汉王，统治这座乐安封城。

那汉王一体生得彪悍如虎，形象威猛，勇武过人，犹似项羽一般模样，深得太宗皇帝喜爱。

原来在靖难之役时，朱高煦一路立下赫赫战功。多番亲冒矢石，拯救太宗朱棣于危难之中。太宗见此子勇猛，与自己颇为相似，因此喜爱于他。又因太子朱高炽体弱多病，恐其命不长久。太宗便把言语暗示他：汝兄常疾，尔当勉之。意说太子离世后，可将皇位相传于他。

朱棣本是一句励志之言，却让朱高煦为之疯狂，欲望膨胀万分，从此一发不可收拾，心中对此念念不忘。永乐年间，他便几番加害太子性命，谋夺皇长子大位。

朱棣见他心狠手辣，不顾兄弟情义，便对其严加训斥，几番勒令改正。朱高煦却是一介武夫张狂，哪里改得了傲慢之性？自太宗离世之后，更是猖狂至极。公然勾结文武臣将，府上阴养数百死士，毫不掩饰谋反篡位之心。闹得天下百姓尽知。他在封城之中，常以帝王威仪自尊。为此百官多有参奏告发，要治汉王大逆不道之罪。

洪熙帝朱高炽，生性端重温和，言行识得大体，常以仁孝义治天下。减免赋税，劝课农桑，与民休养。文治武功皆足，实为一代明君。他如何会不知道汉王那份野心欲望？只因念于兄弟情义，不忍刀斧加身。故而日常多有富贵功名赏赐于他，以满足他那欲望。

岂料汉王只是一心贪图皇位，欲壑难填，不知收敛。把皇兄的仁慈厚道，视为软弱可欺，越发不知好歹。今见皇兄疾病在身，命不久矣，皇图霸业之心更是日欲高涨。因而派遣无数杀手、刺客，欲把皇侄朱瞻基至于死地。

当日在将军府内，汉王召集麾下两班文臣武将，齐坐于密室之中，商讨如何半道劫杀朱瞻基、谋夺京城皇位之事。

左边文臣十人。为首一名中年汉子，形象斯文儒雅，名叫王文泰，是汉王的首席心腹幕僚，为人多有机谋。

右边武将十人。为首一员青年将军，身高六尺，英姿魁拔。那人名叫曹杰，原是开国功勋曹良臣嫡派子孙，做了汉王麾下一员帐将，武艺精熟，有万夫不当之勇。其后两名猛将，一人名叫章德怀，一人名叫邓云蒲。三十四五年纪，皆是山东英武壮汉，也各有万夫不当之勇。

二人与曹杰义气相投，结为金兰兄弟。只因曹杰是功臣名将后裔，因此二人皆以他为尊。漠北战争时，三人皆在汉王帐下效力，建有不凡功勋。汉王知这三个异性兄弟勇猛善战，因此招至麾下，视为心腹相待。

汉王朱高煦坐在案前饮酒，立等回报。忽有京城八百里书信传来。朱高煦急忙拆信观阅，须臾间，面色勃然欢喜，直把右手往桌上拍。

王文泰问：“大王为何如此欢喜？莫非是有天大的好事？”朱高煦笑说：“据宫廷太医给我密报，说我那皇兄病势沉危，天命难保。十天半个月内，便要驾崩朝野，这可是天赐的良机，万万不可错过。”众文武听了，面色一片欢喜。

王文泰笑说：“朱高炽继承太宗先皇之位，这还不到一年功夫，怎么就如此摇摇欲坠了？如今看来，这可都是天意。是上天在帮助大王，要把失去的皇位给夺回来。”

朱高煦狠狠点头：“这话有道理。我那皇兄是嫡长子，为人慈善，惯以仁孝道治理天下。生性虽然懦弱了些，毕竟还是一位圣明君王。如今他天命不永，也该是让我这个皇弟来继统大位了。兄终弟继，这倒也合我朱明江山祖制。”

王文泰拱手说：“大王血统纯正，又有雄才伟略，更有永乐先皇之武烈风采。我等不才，愿助大王一臂之力，拥护大王坐上九五至尊。”众人尽皆拱手祝贺。朱高煦欢喜不尽。

王文泰说：“大王，此事还得细细谋划，小心在意，切切不可泄密出去。自古欲求皇冠，先谋其道。李世民有玄武门之变，赵匡胤有陈桥驿加袍，这可都是酿芸已久的事，绝非朝夕之间促成。咱们既要效仿唐宗宋祖，也要借鉴刘濞、司马玮之失败遗训。此事要么不做，要做就必须成功。

朱高煦连连点头赞可。他虽然在日常里性急鲁莽，但在这等节骨眼上，眼下正要小心处理，不敢太过得意忘形。

王文泰说：“皇帝驾崩之前，必有一道圣旨诏书，发往南京陪都，召返太子朱瞻基进入京城继承大统。子承父位，更是符合皇家定制。如果先让朱瞻基进入了紫禁城，那我们可就空忙活一场了。”

朱高煦回答：“言之有理。趁皇兄诏书还未下达南京之前，我们当务之急，便是要派人在路上除掉朱瞻基，造成皇位中空的局面。到时在诸多王爷之中，唯有本王最是劳苦功高，皇位的最佳继承人选。只等走过登基仪式，昭告天下，那本王才算得上是真正的大明天子。”王文泰拱手喝彩庆祝。

朱高煦说：“王幕僚，你乃是本王的心腹智囊。现在机会来了，你即刻派人前去联系江湖帮派、杀手、武士。或以重金收买，或以名爵利诱。总之要什么就给什么，绝不可吝啬半分。只要能把朱瞻基除掉，本王就是与他结为异姓兄弟，那也未尝不可。”王文泰遵令应允。

曹杰建言：“末将觉得，为了防止万一，大王还要多谋几个计划。江湖上的人固然要收买联络，那些将相王侯，也不可错失结交。此事需要多管齐下，方能万无一失。”

朱高煦答复：“本王帐下自有心腹密探数百，已散布于南京通往京城的要道上，严密把握太子动向。如有异常情况，他们必有飞鸽传书。”

曹杰说：“末将也会派人密切监视山东地面，如果遭遇朱瞻基人等，末将即刻带兵截杀。”朱高煦说：“将军对本王忠心耿耿，待本王继承大位之后，必不相负于你。”

曹杰拱手垂问：“末将日前所求一事，恳请大王垂恩应允。”朱高煦点头：“这是自然，将军乃是开国名将曹良臣之后，属于根正苗红。如今饱受了数十年屈辱，实为不公不正。事成之后，本王必会旨令三司六部，下达一道赦诏，通告全国，为将军的祖上沉冤昭雪。”

曹杰欢喜谢恩：“承蒙蒙大王关爱，末将义不容辞。”

众人正在商议半道截杀皇太子朱瞻基一事，金陵那边有飞鸽传书来报。一个侍从拿来一卷纸条，朱高煦拆阅过后，眉目变得忧虑，嘴里唏嘘不堪。众文武见状，皆面面相觑。

王文泰询问：“大王有何忧虑？”朱高煦把纸条递与他看：“据金幕僚飞鸽传书，这回出师不利，第一场刺杀行动失败了。东瀛武士佐藤石郎，在皇宫里授首伏诛。迫使朱瞻基连夜离开金陵，北上京城而来。”

王文泰看罢信条，满面疑问：“刺杀计划，乃是金总管一项绝密任务，除了当事人，并无外人知晓。太子却似乎提前有了准备，这是怎么回事？”朱高煦说：“佐藤石郎大意轻敌，这才被人瓮中捉鳖了。据我们在皇宫里的密探所报，那石郎在御书房里，与一个名叫蝮蛇的人决斗失败，血染了门窗。”众人皆惊愕不已。

朱高煦询问：“曹将军听说过蝮蛇这个人吗？”曹杰点头：“末将曾在江湖上风闻过他，说是一介杀手，颇有一些智勇。”

朱高煦挠头纳闷：“奇怪。朱瞻基一向深居简出，从没听说他结交过任何江湖人士。那个杀手蝮蛇，是个拿钱办事的人，怎么突然会出现在御书房里，还给他立下一个救驾之功。这不是次序颠倒了吗？”王文泰唏嘘：“此事确实匪夷所思。”

原来那金幕僚，是朱高煦身边一个情报总管，名叫金承月。被汉王派往南京一带布控策划一切刺杀朱瞻基的事。他那夜本来在金福楼收买了蝮蛇，把他派入皇宫里去行刺太子，却不知他为何突然叛变了，反过来斗杀了佐藤石郎，着实纳闷不解。他派人去金福楼查看情况，发觉那五百两金丝毫未动，省悟自己已被蝮蛇给利用了，心中悔恨莫及。他自然不敢把收买蝮蛇的事如实告知汉王，只说佐藤石郎被蝮蛇斗杀，隐瞒自己所托非人之罪。

曹杰忽问：“这个杀手蝮蛇，会不会是我们派出去的人？”朱高煦回答：“金总管又没在信上说，想来不是。”

王文泰轻笑地说：“曹杰将军多虑了，如果蝮蛇是我们的人，必然是收了金总管的重金厚礼。那他又怎么会帮着朱瞻基做事，去把佐藤石郎给杀了呢！那岂不是自己人打自己人？”曹杰答复：“也有可能是蝮蛇叛变了。不然凭他一个杀手人物，没有内部人员接应，他怎么可能混入大内皇宫？”

王文泰细细寻思，点头应和：“听曹将军这么一说，倒还真有这种可能。不然一介江湖杀手，危险人物，怎么会出现在御书房里？这个问题实在让人想不明白。”众人也都交头接耳，议论纷纷。

朱高煦摆手示意：“好了，此事不用再说。目下的情况，朱瞻基一行九人，已经出城北上，赶往京城而来。我们一定要严密监控各处道路关卡。一旦发现他们的身影，即刻派人劫杀。不惜一切代价，务必要全部歼灭。”众人皆拱手遵令。

却说佐藤石郎在南京皇宫御书房夜袭太子失败，被淳于复斗杀。查明刺客身份原籍后，五日之内，尸体被一队御林军押送回了福州红霞道场，并对馆主武藏川云进行严厉警告，备下一桩档案。道场众人忽闻此事，瞬间炸开了锅，无不人心惶惶。

佐佐木此时才算知道，佐藤石郎之所以要找自己代请一百天长假，竟然是因为私底下听了汉王幕僚的游说贿赂，前去金陵皇宫刺杀大明太子。想到自己也难逃干系，早已惊得目瞪口呆。

武藏川云做梦都没想到，佐藤石郎居然欺瞒自己，在背后做出这等蠢事。自己纵不知情，也终究难逃管教不严之罪。倘若日后朝廷兴兵问罪，红霞道场即刻便要灰飞烟灭，所有人都要遭殃。数十年之功，都要毁于今朝。

武藏川云虚心接受将军们问责后，拿出道场所有积蓄来送人情，力求减免道场罪行。那将军作不得主，也不敢冒然接受贿赂。把佐藤石郎尸体交付后，带着御林军金陵皇宫去了。

其后未久，又有本城大小官员、捕快文案频频前来道场传唤查讯，记写这份刑事档案。把馆主武藏川云忙得焦头烂额，左右应付不暇。

当日清晨，馆内一座御剑堂中，地上放着那佐藤石郎尸体与兵器，用白布覆盖尸身。六十多个武士门徒头系白绫，跪在尸体左右，惶惶不可言语。

武藏川云满面忧虑，在座上沉思半晌后，走去蹲身查看一回尸体致命刀伤。他转头看着佐佐木，把手轻轻挥动，暗示他去后堂说话。佐佐木以为要受师父一场责骂，心虚惶恐，只能硬着头皮跟在身后。

师徒走入后堂里，佐佐木自知犯下大错，连忙跪地伏首告罪。武藏川云也没责怪什么言语，去把剑台上一柄长、短武士刀束缚肋边，扶起他来，坐在桌边喝茶闲谈。

武藏川云放下茶杯，把一张道场牌令放在他面前，平静地对他说：“佐佐木，你把这张牌令收好。我要远去一趟山东，如果三个月之内我还没有回来，你就自领馆主职位。好好在道场教授剑道，不要学你大师兄。不但招惹杀身之祸，还给道场带来无妄之灾。”

佐佐木满面惊讶：“佐佐木无德无能，绝不配担任馆主。”武藏川云正言告诫：“这是我的心愿，请你不要推辞。”

佐佐木不敢违令，只能把师父令牌收下。

武藏川云轻叹：“如今石郎谋逆伏诛，这都是他自以为是，咎由自取，怪不得任何人。可他的父亲佐藤江户，是位扶桑将军，在南部九州势力很大。石郎命丧于此，他知道以后，岂能善罢甘休？”

佐佐木焦急怒骂：“大师兄这个蠢货，骗我说要请假回国，结果却跑去金陵刺杀大明储君，他真是胆大包天。”

武藏川云苦笑着说：“你也知道，行刺一国储君。无论是在哪个国家，这都是谋反大罪。一旦储君继位，做了皇帝。只要他一句话，红霞道场顷刻就会灰飞烟灭，所有人都要粉身碎骨。所以师父这么做，也是迫不得已。”

佐佐木听得毛骨悚然，不知如何回话。武藏川云嘴里一阵长吁短叹，把手揉着额头。

佐佐木想了许久，把话告求：“此事与红霞道场无关，不知者不罪。师父应该立刻写信送给知府，加以重金贿赂，请他澄清事实真相。大师兄是自作主张，咱们毫不知情，岂能无辜被他牵连在内？”

武藏川云答复：“就算事实真相如此，可是谁会相信？那御林将军与福州官员，都怀疑是咱们道场接受了汉王重金贿赂，秘密派遣石郎入宫行刺。这种事情很难说得清楚。”

佐佐木肯定地说：“他们只是怀疑，属于片面之词，不是事情的真相。我们一定要据理力争，不能放弃申诉的机会。”

武藏川云叹说：“就算皇帝不会怪罪下来，可石郎的父亲那里，又该如何交代？他资助我开创这个红霞道场，又把石郎托管在我的身边学艺。如今却出了这种惊天祸事，我现在已是无颜面对任何人了。”

佐佐木跪地哭求：“师父，您一向德高望重，不该受此无辜的牵连。”

武藏川云抹去老泪，扶他起来，好言安慰：“佐佐木，道场从今往后，就托付给你们三个师兄弟了。这是我二十年来的心血。你们一定要好好主管，不可亵渎。今后守正斥邪，秉正持善，不与奸诈之人为伍，也绝不向邪恶之辈低头。记住了吗？”

佐佐木狠狠点头：“徒儿牢记在心。”武藏川云把手拍他肩膀，微笑着说：“那就这样，我先走了。”

佐佐木惊问：“师父要去干什么？”武藏川云叹说：“去做该做的事。”

不待佐佐木言语回复，武藏川云大步走出后堂而去。佐佐木看着师父背影离开，原地思考片刻后，似乎已经猜出了什么，不禁失声悲哭。

武藏川云又嘱咐千岛神树、小池林秀一番言语后，走出道场。上马奔往山东去了。

却说朱瞻基一行九人，在凤阳城倚兰轩歇息三日，待雨停之后，继续奔马赶往京城而去，不日进入徐州城内。

当天午时，众人来到城中街道一座紫月楼歇脚用餐。吴成为报安全，便将整个酒楼包办下来，不许外人居住。

朱瞻基初走江湖远路，耐不住这些日来在马鞍上颠沛摇晃，又被淳于复等人处处严密看护出行，感觉颇不自在。徐州乃南直隶腹地重城，繁华似锦，一派兴和。

朱瞻基留守五名卫士在紫月楼楼看管行李，带领秋海、吴成、淳于复走去街市游观。三人力劝无果，又不敢违逆了殿下意愿，只得相随左右，洞察周围异常情况。毕竟朱瞻基遇上了何样危险，且看下文分解。