越往东走，绿意渐少，甚至整座山皆被晒枯。

周乐之来到汝南城外，唯见一望无际的龟裂田地。田边房舍似已荒弃，并未有人居住的迹象。

待入了城，街道上也格外冷清。行人并不多，不过皆是容光焕发，红光满面，看样子过得极好。

“殿下，似乎不太对。”聂致远小声地道。

“嗯。”周乐之颔首。街上游人仿若被特意筛选过一般。她手上所得消息与眼前之景截然不同。

汝南县令华涛率领全县文武官员，将周乐之迎入县衙之内。自从华涛搬入县衙后，买了邻边的好几套宅子，将墙壁打通，重新扩建了一番。

别看华涛年过五旬，头发漆黑油亮，面上没有丝毫皱纹。他个子不高，挺着一个硕大的肚腩。拜见周乐之时，还须搀扶才能起身。

他的小眼神一直来回地在周乐之和聂致远身上游移。

“怎敢劳烦殿下亲自跑一趟呢？旱灾已经处置妥当，百姓安居乐业，吃穿不愁。”华涛摸着手上的翡翠扳指道。

“如此甚好。只是，本宫这一路过来，怎么没见几个人呢？”

华涛拍了拍鼓起的肚腩，高声道：“都在门口呢。一听说长公主殿下要来此处，皆自发地赶来。殿下可否要见他们？”

“嗯。”周乐之应道。

“还不快将他们领来！”华涛转身，催促着跟在后头的县丞。那县丞领命而去，顷刻间便领来一群手捧鲜花时令果蔬的百姓。开阔的县衙被挤得满满当当的，还有些没进来的，安静地候在门外。

“殿下，百姓们都带着自家产的瓜果，要孝敬你呢！”

周乐之颔首。面色平静，不辨喜怒。

“心意本宫领了，东西都带回去吧。”

“是。”华涛挥手，喊人将百姓都请了出去。

“殿下长途奔波，下官略备薄宴，为殿下接风洗尘。”华涛恭谨地道。

“嗯。”

周乐之路过花厅时，只听得潺潺水声。她侧首望去，见那一帘清水从青砖墙上落下，在墙角冲出一洼小小的池塘。碧水之中，红鲤游曳，浮萍泛波。

这是连她府中都没有的奇景！

“真是清雅啊……”周乐之感慨道。

“奇技**巧罢了。”华涛道，“殿下，这边请。”

华涛卷起帘幕，侧身为周乐之让开一条道。

周乐之俯首，走入昏暗的室内。以往她视察州县，各地官吏会在当地最好的酒楼设宴款待。酒楼虽各具特色，但皆是四面通透、厅堂明亮，断没有今日之景。

周乐之落座。

面前的矮几上燃着香烛，在琉璃盏边沿落下一抹细辉。

“上菜。”华涛拍手。

身着华服的美貌少年托举着玉盘珍馐，鱼贯而入。

光是凉菜，诸如凉拌猪腰、酱香牛肉之类的就摆满了一桌。

华涛亲自为周乐之斟酒：“此处比不上长安，还望殿下莫要嫌弃。”

“怎么会嫌弃呢。”周乐之似笑非笑地道。

聂致远执剑立在她身侧，眉头轻拧，冲她微微摇首。

周乐之抬眸望了他一眼，端起酒盏，轻抿了一口。酒香醇厚，是陈年佳酿。

此时，华涛身后的县丞与他低语了几句，华涛遂起身致歉：“殿下，容下官失陪片刻。”

华涛随后走出门，皱眉问道：“有何可犯难的？”

“大人，那侍卫看长公主的眼神不一般，怕是殿下的面首。我们这一出，势必让他不高兴，会不会给我们穿小鞋啊？”县丞担忧地问。

华涛摸了摸自己圆润的下巴，沉吟片刻，说道：“管那么多作甚？只要殿下高兴就好。”

“是。”县丞应道。

华涛回至宴席，开怀大吃。一时间，宾尽主欢。

周乐之喝了几杯薄酒，酒醉微醺。

华涛踉跄起身，举起酒盏道：“下官还为殿下安排了助兴节目。殿下听惯长安城里的阳春白雪，不如感受下汝南的下里巴人？”

周乐之不语，唇抵着杯沿，醉意朦胧地望着华涛。

华涛便当殿下默许了，故作神秘地道：“还请殿下的侍从回避。”

聂致远跨步上去，拔出手中长剑：“你们在打什么算盘？”

华涛吓得连退好几步，哭丧着脸道：“殿下，下官愿以项上人头担保，绝无歹意！”

“聂教头，你先出去。”

“殿下！”聂致远不甘心地道。

“出去。”周乐之又道。

聂致远这才收起剑，向外走去。

屋内只余下周乐之和华涛二人。她面前的矮几也被撤走，屋内陷入漆黑。

少刻，有人推开房门，四道纤长的黑影进入屋内。

四人点起墙上烛火，聚于厅堂中央。

“此四位为梅兰竹菊四君。”华涛介绍道。

周乐之定睛一看，四位男子身披轻纱，绣有不同花色，可以辨别四位身份。

竹君坐于矮凳上，手抚古琴。见周乐之正在打量他，长指轻拨，古琴声如山雨夜钟，绕梁不散。

梅君立于竹君身后，手执玉箫，指尖轻捻，奏出如诉如泣的幽咽之音。

两人皆眉清目秀，长身玉立。

而一旁的兰君和菊君身形玲珑。菊君手握箜篌，声如昆山玉碎。

兰君翩跹起舞。一双赤足，踢踏飞旋，在烛火下散着幽泽。他身段柔和，水袖轻舞，甩出一缕又一缕的香风。

华涛悄无声息地更换烛火，退至门外。

一股甜腻之味充斥于周遭。

周乐之觉得闷热，不禁扯了扯衣领。身子不知不觉间柔软了几分，眼前人影憧憧。

乐声戛然而止。

四君纱衣尽落。

周乐之起身，脚下却无力气，扑通跪地。

“殿下。”四双手伸来，意欲牵制住她。

情急之下，周乐之咬破舌尖，血腥气在口齿之间充盈。她拽起一旁的木凳，甩了出去，正巧砸中了菊君。

屋内发出一声闷响，男人尖叫随之而起。

“殿下！”聂致远率先冲了进来。尽管华涛想要拦下他，但未能得逞。

聂致远一脚踢翻了这几个光溜溜的男子，横抱起周乐之，向外奔去。

“好难受……”周乐之低喃。她面色潮红，纤白的手不安分地扯他的衣领。

“殿下，忍一忍。”聂致远将她带到客栈。李崖率着侍卫紧随其后，将客栈围住，不让任何人进入。华涛也领人而来，对上了李崖的人。

“李侍卫，这都是误会。那个不是毒，只是西域的安神香，让人通体舒畅而已。”

李崖横刀在前，冷脸相对。

华涛捧着一大包银两往李崖怀里塞：“李侍卫，你放下官进去，下官亲自向殿下解释。”

李崖一把丢了银两，反手扣住华涛：“殿下未清醒之前，谁也不得见殿下！”